Eind jaren negentig worstelden de Nederlandse Antillen met een krimpende economie die weinig hoop bood voor de toekomst. Het land worstelde ook met een gigantisch overheidstekort.
Veel eilandbewoners leefden onder de armoedegrens, wat leidde tot een enorme toename van criminaliteit. Pogingen van de toenmalige regering van de Antillen om deze problemen aan te pakken, zijn mislukt. De Nederlandse Antillen konden ook niet als één staat of natie optreden. Curaçao was dominant, vaak ten koste van de kleinere eilanden.
Binnen het koninkrijk
In 2005 hielden de Nederlandse Antillen een nationaal referendum. De resultaten toonden aan dat de overgrote meerderheid van de mensen deel wilde uitmaken van het Koninkrijk der Nederlanden, hetzij als een onafhankelijk land binnen het Koninkrijk of als onderdeel van Nederland zelf. Het referendum vormde de basis voor de nieuwe constitutionele orde voor Curaçao, Sint Maarten, Bonaire, Sint Eustatius en Saba.