Een aantal stappen moet worden genomen voordat een verdrag in werking treedt. De betrokken staten voeren eerst onderhandelingen. Zodra ze overeenstemming hebben bereikt, wordt het verdrag ondertekend. In Nederland hebben verdragen parlementaire goedkeuring nodig. Als het parlement zijn goedkeuring geeft, volgt de bekrachtiging.
Ondertekening: overeenkomst tussen nationale delegaties
De onderhandelingen die aan een verdrag voorafgaan, worden gevoerd door delegaties die elk van de betrokken staten vertegenwoordigen, die bijeenkomen op een conferentie of in een andere setting. Samen komen zij de voorwaarden overeen die de ondertekenende staten zullen binden. Zodra ze overeenstemming hebben bereikt, wordt het verdrag ondertekend, meestal door de betrokken ministers. Door een verdrag te ondertekenen, drukt een staat de intentie uit om zich aan het verdrag te houden. Deze uitdrukking van intentie op zichzelf is echter niet bindend.
Ratificatie: goedkeuring van de overeenkomst door de staat
Zodra het verdrag is ondertekend, zal elke staat het behandelen volgens zijn eigen nationale procedures. In Nederland is parlementaire goedkeuring vereist. Nadat de goedkeuring is verleend in het kader van de eigen interne procedures van de staat, stelt het de andere partijen ervan in kennis dat zij ermee instemmen door het verdrag te worden gebonden. Dit wordt ratificatie genoemd. Het verdrag is nu officieel bindend voor de staat.
Informatie over verdragen
Informatie over verdragen is te vinden in de Verdragsdatabank van het Ministerie van Buitenlandse Zaken.